该剧以北京某官宦人家流散的四个儿子的不同命运遭遇为主轴，讲述了在清末民初新旧交替的动荡社会中，四兄弟间的情义恩怨。

河南大族方家被奸臣陷害，满门抄斩，只有方卿母子逃出，流落坟堂，生活艰难。方千里迢迢去到襄阳，向姑母方朵花求助，谁知姑母势利，不肯借贷，还恣意嘲笑。表姐陈翠娥不满家母做法，将其苦留，见方坚拒，便假托赠送点心，把价值连城的珍珠塔藏于盒内，让方带回，姑爹陈培德悉知追赶劝留，亦被婉辞；陈执意将女嫁与，方深受感动，欣然应允。孰料归途之中遭遇强盗，珍珠塔落入强盗之手，但赃物为陈家所获，翠娥见塔以为方已被害，悲痛成疾。嗣后，方中了状元，官封七省巡按，改扮成唱道情者前去见姑，方朵花不改前态，方便借唱道情加以讽刺。翠娥与方

清雍正年间，朝廷对汉人极尽歧视，实行残酷统治，江南文人查嗣亭、吕留良、汪谨琪秉于正义、着文立论、攻击暴政。雍正震怒，乃大兴文字狱，将查等满门抄斩，汉民群起激愤，势如江河。

明世宗年间，吏部何尚书遭严嵩诬害满门抄斩，其子何文秀只身潜逃之夜入严嵩党羽王家后花园，幸遇府中千金王兰英毅然护救，叛亲随行，并在途中私结夫妻，同来故乡海宁投亲。未料堂叔即原任海宁何知县也受株连发配充军，他在投亲无门之际，暂以卖字画为生。豪门恶少张堂，惊兰英之艳，生窥觎之心，将他俩诱入府中，就以朝廷逃犯胁逼何文秀休妻改嫁，遭到严词拒绝。善良的丫鬟梅香私放王兰英逃出魔掌后，被张堂努杀并栽赃何文秀，何文秀又蒙逃犯奸杀张府婢女之罪打入县衙死牢待毙。海宁王知县惊悉严嵩在朝犯事，去职下狱，预感朝廷事变，虑及何尚书人死

讲述林冲被奸臣韩巍所害，满门抄斩落魄异乡后，凭借武艺高强打出威望，与西夏王子结为兄弟，潜入大宋伺机报仇却再次惨遭陷害，危难时刻美丽的西夏公主舍身相救。痴情的林冲却不为所动，他与死里逃生的林夫人几次擦肩而过后，再次重逢竟是在阴险的韩巍面前，等待他们的将是一场更加严酷的战争……