南北朝时期，连年战乱。一悟道高人，姓姬，名神光，看破红尘，欲皈依佛门，来到少林，要求达摩方丈为之剃度出家。姬神光在雪中侍立三天三夜，达摩方丈不愿收留，说，要我收你为徒，除非天降红雪。姬神光出家决心已定，乃自断左臂，天遂降红雪。达摩为他的诚心所感，遂收为弟子，赐法名慧可。十五年后，达摩已圆寂，慧可成为少林寺第二代方丈。手下有五个得意弟子：依序为：惠橼、惠石、惠努、惠忍、惠空。都习练武功，各怀绝技。慧可方丈潜心清修，禅悟精深，成了当朝太后的经师，经常进宫为太后讲经说法。洛阳王高奇是方丈的故旧相识，来找慧可方丈

故事发生在清朝年间，皇帝病重，需要用小活佛体内的舍利子方能医治。得知此事的五王爷找到了少林寺方丈，命他交出小活佛，方丈不从，五王爷出兵血洗了少林寺。受方丈所托，欣宜带着福仔、神通和纯子等十八个小和尚踏上了逃亡的旅途，小活佛就在他们其中。知道小活佛真实身份的只有已经还俗的三德师父，欣宜一行人向他所居住的古龙镇进发。那边厢，五王爷派出刺客紧随其后。在危难之际，欣宜等人被名为德荣的男子所救，德荣传授给了小和尚们一套醉拳，帮助孩子们打开了新世界的大门。

清雍正私改诏书，谋夺帝位。传少林寺，苦练少林上乘功，图闯出通天门。然少林寺十八铜人阵攻守林严、武功变幻莫测，以雍正武功，能否 闯关成功？而他习得一身少林武学，又会否贻害武林……

明朝嘉靖年间，嘉靖帝昏庸无能，朝廷被严党把持，内部朝政腐败，沿海倭寇横行，整个朝野被牢牢掌控在严党党魁——奸相严嵩之子严世蕃的手中，明朝危在旦夕。少林寺观海方丈隐居达摩洞后，少林僧众既心忧国难，又对前程一片迷茫。少林新收的俗家弟子程闻道、高剑雄、海大力与严氏父子有灭门之仇，因天分极高，被分别安排到达摩堂，药局和般若堂苦修武功、医道和禅学。为了达到控制少林为己所用的目的，严世藩借平倭之名调走了少林武僧团，又勾结少林叛徒疯头陀霸占少林，把一方禅林净土变成了人间炼狱。练功有成的程闻道等人在观海大师的暗中帮助下，

明朝末年，朝庭武备不修，官员庸碌无能，尤使西南部一带，马贼为患，奸淫掳掠，无恶不作，百姓日夕担惊受怕，生命财产不保，其中陈家村因连年丰收，百姓生活富庶因而惹来马贼围村，玄虚观师叔祖主持为免更多无辜生命受害，即派出其徒赵龙及其妻白银凤带领众同门前往歼灭马贼，经过日以继夜激战，终于将马贼全部消灭。但不幸在混战中白银凤中了马贼剑毒，以至产后毒发而死。赵龙自妻子死后，独自抚养其子赵骏，师叔祖发现其子体...

此片为刘家班的少林武打经典之作，亦是1978年香港十大卖座电影；而同年更获亚洲影展最佳动作效果奖。刘家良师父执导下，由少林片系列代言人刘家辉当打演出，合演的还有70年代邵氏功夫明星，刘家荣、罗烈、汪禹、徐少强、袁小田及于洋等。刘家良导演坚持李小龙提倡的电影真实搏击风格，再加入传统国术的扎实功夫，鲜明地表现出华南武术文化传统精粹。此片不仅稳固了刘家良的导演地位，更令之成为一众同辈及后辈的武术指导争相仿效的对象。每一个镜头都是真打的，拍了120天。    

四大家族之一的金虎堡堡主在一次押镖途中，被四名蒙面和尚劫杀。叶青花（刘玉璞 饰）被怀疑与此案有关，游侠雷迅（尔冬陞 饰）助友洗脱嫌疑，竟卷入奇案，三闯少林，找出四名和尚。导演唐佳和编剧设计的「大刀阵」、「十二金刚阵」绞尽脑汁，最后一个「板凳阵」更叫人拍案叫绝，叁阵已成电影经典。雷迅找出四名和尚，当众伏法，以为真相大白；岂料，四名和尚又到处杀人，雷迅才知道被人利用，引发连场打斗。唐佳起用六大武指同场度招，动作的速度与难度奇高，令人叹为观止。

隋朝末年，隋将王世充的侄子王仁则在督建河防工事时，杀死了起来反抗暴虐的神腿张，但令其儿子小虎子跳河逃离虎口。小虎子被少林僧人救起收入寺中后，为报父仇毅然削发为僧，法名“觉远”。王仁则的侍卫长遇见牧羊女白无瑕后垂涎其美色，强行将其抢回府并欲酒后施暴，恰巧被只身前来报仇的觉远发现。在救白无瑕逃生的过程中，觉远因武功欠佳被王仁则刺伤，促使其回到少林寺后更加刻苦练功。后因觉远救援被王仁则追赶的李世民，少林寺遭遇劫难，觉远身上的责任更重一层。

李世民因屡立战功，被父王册封，统管兵权，遭到了太子妒忌，太子设计使李世民被郑国大将王仁则追杀，幸被村里行侠仗义的张宝拳和他的儿子小宝搭救，将他藏匿于山中。

小方世玉为首的一群孩子在少林武院学习、成长；莫大将军为首的官府势力在崇阳镇屯兵敛财，拉拢江湖的邪僧欲潜入少林寺获取达摩碑而称霸武林。当江湖武林、现实社会的各方面势力爆发激烈冲突，无法回避地撞击到孩子们身上时，他们从懵懂无知，被动躲避，到看清真相，勇敢担当。经过磨难和努力，他们修得了功夫，历练了心智，获得了友谊，也承担了责任；在少林方丈的指引下，小伙伴们发现潜伏在少林寺的邪僧与朝廷将军勾结的证据，最后，他们齐心协力完成了一个难以完成的使命——保护了达摩碑，从而实现个人成长上的终极跨越。